No final da tarde, um grupo de 30 pessoas se aglomera no campo ao lado da pista skate da Vila Barth. Alguns curiosos se aproximam da tela de proteção. Os jogadores começam o aquecimento no gramado precário à espera do início da partida. No lugar do futebol de várzea, no entanto, a bola que sobrevoa o campo é marrom e oval. Começa mais um treino da equipe Itapê Vikings, o primeiro time de futebol americano de Itapetininga.
O esporte tem feito sucesso e conquistado novos adeptos na cidade desde a fundação do time, em setembro do ano passado. De acordo com um dos idealizadores da equipe, o jovem Thiago Carneiro, a ideia inicial foi montar um time sem pretensão, apenas para se divertir nos finais de semana. Mas, como a procura de atletas amadores aumentou, a equipe tem planos mais ousados, como participar de competições estaduais. Na última semana, a equipe da cidade venceu o time Wolf Rivers de Guareí por 31 a 7.
“A ideia é conseguir apoio, pois estamos sem equipamentos, como capacetes. Depois precisamos arrumar um local mais apropriado para os treinos com traves especiais e também com iluminação, depois vamos nos filiar a Federação Paulista de Futebol Americano (FPFA) e participar de jogos oficiais no Estado. Queremos um dia sair do amadorismo”, explica.
Segundo ele, cerca de 50 pessoas já participam dos treinos que acontecem nos finais de tarde das terças e quintas-feiras e no domingo. “A cada dia que passa cresce o número de interessados que comparecem aos treinos”, conta. Ele explica que muitos já se familiarizam com as regras do esporte.
O time também tem conquistado até mesmo amantes do futebol tradicional. Como é o caso de Fábio Cleto que deixou de praticar o ‘soccer’, como chamam o esporte tradicional, para praticar o futebol americano. “Eu já acompanhava na TV, mas como aqui não tinha equipe, era difícil e praticar. Resolvi abrir mão do ‘soccer’ pois esse esporte é mais divertido e agressivo”, conta.
Falta de campo próprio para prática do esporte, equipamentos caros e pouco, ou nenhum, investimento de patrocinadores. Esta é a dificuldade da equipe que sobrevive graças a atletas apaixonados que pagam do próprio bolso para manter os treinos. “Estamos fechando algumas parecerias e em busca de patrocínio e apoio”, conta Willerson Camargo Martins, o Poró, o quarterback da equipe itapetiningana.

Cenário no país
Hoje, o país de Pelé e Neymar já conta até com uma seleção brasileira de futebol americano e vários times. “O esporte cresceu muito no Brasil. Só para ter uma ideia, o país já é o terceiro que mais vê o esporte na TV, atrás apenas do México e dos Estados Unidos”, explica Thiago Carneiro.
No Brasil, 3,3 milhões de pessoas são entusiastas de futebol americano. É o que aponta uma recente pesquisa do Ibope Repucom. O estudo mostra que 3,6% dos brasileiros se dizem fãs do esporte. O número é três vezes maior que em 2013, quando 1,2% dos entrevistados disseram que apreciavam a NFL (National Football League, a liga profissional de futebol americano dos Estados Unidos).

Cidade forma a 1ª equipe de futebol americano